Durante a Guerra Fria, um grupo de cientistas soviéticos decidiu desviar do paradigma binário predominante na computação, optando por desenvolver um computador que operasse em três valores. Este inovador projeto, chamado Setun, marcaria o primeiro computador universal ternário da história. Caracterizado por sua confiabilidade e eficiência, Setun foi também elogiado por seu design lógico impressionante.
Apesar de seu potencial, a máquina enfrentou sérios obstáculos políticos e burocráticos. A produção de Setun foi bloqueada, e eventualmente, o projeto foi desmantelado, quase apagando suas evidências físicas. A história de Setun ilustra o embate entre uma ideia técnica revolucionária e as lutas de poder dentro da União Soviética.
Nikolai Brusentsov, um jovem engenheiro graduado em 1952, foi o protagonista dessa trajetória. Após um revés com o computador M-2, destinado à Universidade Estatal de Moscou, Brusentsov e sua equipe foram desafiados a criar um computador alternativo. Eles descobriram que elementos de ferrita poderiam produzir impulsos estáveis com três estados — negativo, zero e positivo — possibilitando a formulação de uma lógica ternária equilibrada.
Com este princípio em mãos, Setun foi apresentado oficialmente em 1956 e concluído em dezembro de 1958. O computador operava com seis blocos funcionais, incluindo unidade aritmético-lógica e memória operativa, destacando-se por sua capacidade de realizar operações aritméticas e lógicas de maneira eficaz. Em 1959, Setun foi exibido na Exposição de Logros Econômicos da URSS, recebendo aplausos até de figuras influentes como Nikita Khrushchev.
No entanto, em um triste desenlace, o Comitê Estatal de Radioeletrônica proibiu sua produção em série, alegando que seria um “desperdício de recursos”, ignorando seu desempenho e utilidade. A proposição de fabricação em outros países do bloco socialista também foi bloqueada.
A produção foi limitada, resultando na construção de cerca de 50 unidades, que foram usadas em instituições como academias militares e centros meteorológicos. Mas, em 1965, mesmo com o reconhecimento da eficácia de Setun, a produção foi abruptamente encerrada, culminando na destruição de seu protótipo em 1973.
Mais tarde, Brusentsov tentou reviver sua ideia com o Setun-70, mas mais uma vez encontrou barreiras administrativas, levando a um projeto frustrado. Sua luta e defesa da computação ternária continuaram até sua morte em 2014, persistindo a questão: por que um computador tão inovador foi sistematicamente reprimido?
Enquanto o debate sobre novas arquiteturas de computação ressurge, a história de Setun serve como um alerta sobre o valor das inovações que desafiam o status quo e os perigos do contexto político em que elas se inserem.
