A febre global pela inteligência artificial colocou a Nvidia no centro das atenções. Seus chips gráficos, agora vistos como motores da nova economia digital, elevaram os lucros, margens e o valor de mercado da empresa a níveis sem precedentes. Contudo, do outro lado da cadeia de suprimentos, no sul do Japão, uma série de pequenas empresas enfrenta uma realidade muito diferente. Seus produtos são igualmente essenciais para a fabricação de chips, mas elas não conseguem se beneficiar do crescimento da IA.
Um exemplo disso é a Marumae, localizada em Kagoshima, que fabrica componentes de vácuo para equipamentos de produção de semicondutores. O presidente da empresa, Toshikazu Maeda, expressou em uma entrevista recente: “Nossos clientes estão ganhando mais do que nunca, mas para nós é difícil melhorar as margens porque o mercado está extremamente fragmentado.”
Para entender essa situação, é necessário voltar aos anos 80, quando o Japão era o líder incontestável da indústria de semicondutores, com empresas como NEC, Toshiba e Hitachi controlando 80% do mercado global de memórias DRAM. Contudo, quatro décadas depois, a realidade é diferente: o Japão não domina mais a produção de chips, mas continua sendo uma peça imprescindível na cadeia de suprimentos global, especialmente em equipamentos e materiais para fabricação de semicondutores.
O exemplo da Marumae ilustra bem essa complexidade. Embora a empresa detenha uma participação de mercado estimada em 7% no Japão – o que a torna um dos maiores jogadores em seu segmento – seus margens são ridiculamente baixas, cerca de 10%, em comparação com os quase 30% dos seus principais clientes, como Tokyo Electron e Applied Materials.
A fragmentação do setor, com dezenas de pequenas e médias empresas, torna difícil qualquer tentativa de concentração que poderia aumentar o poder de negociação dessas companhias. Maeda observa: “Ninguém quer vender”, o que impede fusões ou aquisições que poderiam fortalecer o setor.
Essa falta de consolidação é sentida especialmente agora, em um momento em que a demanda por chips para IA é explosiva. Os pequenos fornecedores não conseguem transferir os aumentos de preços para seus clientes, mesmo que seus produtos sejam essenciais. Assim, enquanto a Nvidia e os fabricantes de equipamentos desfrutam de lucros recordes, as pequenas empresas fornecedoras permanecem na periferia, atoladas em negócios de baixo margem.
A contradição é clara: o crescimento da IA elevou as vendas de equipamentos de litografia e gravação, onde fabricantes como ASML e Tokyo Electron estão tendo um grande desempenho. No entanto, os fornecedores de peças que tornam esses equipamentos operacionais não conseguem capturar essa ascensão.
Essas pequenas empresas, muitas delas familiares e com décadas de história, optam por não maximizar margens a curto prazo, priorizando a manutenção do emprego e a continuidade regional. Isso explica a dificuldade em consolidar os esforços.
Além disso, essas empresas são particularmente vulneráveis a riscos geopolíticos. Ao contrário de gigantes como TSMC ou Intel, elas não têm poder para negociar com governos ou receber subsídios. Sua dependência de poucos clientes e a falta de diversidade deixa essas empresas expostas a alterações na cadeia de suprimentos.
A atual guerra tecnológica entre Estados Unidos e China impõe mais pressão. Restrições à exportação de equipamentos avançados podem afetar mais esses fornecedores do que as grandes empresas, pois elas não têm margem para absorver o impacto.
A importância dessas empresas não pode ser subestimada. Sem os componentes de vácuo e precisão que produzem, companhias como Tokyo Electron não conseguiriam fabricar seus equipamentos, e sem esses equipamentos, empresas como TSMC e Samsung não poderiam produzir chips avançados.
Uma pergunta relevante é se o Japão poderá implementar uma estratégia que fortaleça esses fornecedores. A possibilidade de fomentar a consolidação do setor é complicada pelos fatores culturais e financeiros que dificultam essa união. Outra alternativa seria um maior apoio estatal, através de subsídios ou créditos, para que essas empresas possam investir em inovação e resistir a pressões de preços.
O caso da Marumae reflete um dilema mais amplo: a economia da inteligência artificial não beneficia de forma equitativa todos os atores da cadeia de suprimentos. Os lucros se concentram em níveis específicos, enquanto outros, igualmente essenciais, são relegados a um papel de baixos lucros. A história do Japão, que passou de líder global em chips a um fornecedor fragmentado de componentes, é um exemplo de como a liderança tecnológica pode migrar ao longo do tempo.
Se esses pequenos fornecedores não conseguirem se beneficiar do boom da IA, corre-se o risco de fragilizar ainda mais a cadeia de suprimentos global.
